Der har aldrig været en dansker i WNBA – verdens bedste basketballliga for kvinder. Nu er Laura Ziegler tættere på end nogensinde.

Den danske landsholdsspiller har skrevet en development-kontrakt (udviklingskontrakt) med Los Angeles Sparks og træner i øjeblikket med nogle af verdens bedste spillere.

Selvom den danske basketballstjerne med rette kunne drømme om WNBA efter nogle flotte år på college, så var det alligevel svært at forstå, da telefonen ringede fra Los Angeles.

– Det var en blanding af chok og glæde. Det er noget, jeg har drømt om så længe, så når det faktisk sker, føles det lidt uvirkeligt. Jeg var virkelig bare taknemmelig og stolt i det øjeblik – både på mine egne vegne, men også for alle dem, der har hjulpet mig på vejen, siger Ziegler til Danmarks Basketball-Forbund.

Med kontrakten i LA har Laura Ziegler allerede skrevet dansk basketballhistorie. Og ender hun med at være en del af den endelige trup og får debut, vil hun cementere hendes plads i historiebøgerne.

– Det betyder virkelig meget, ikke bare for mig, men også for dansk basketball. Hvis jeg kan være med til at åbne døren lidt og vise, at det er muligt, så ville det være stort. Jeg håber, det kan inspirere yngre spillere derhjemme til at tro på, at de også kan nå det niveau og at turde drømme stort.

Fra skuffelse til glæde

Laura Ziegler havde sat næsen op efter at blive draftet efter en flot sæson for Louisville Cardinals, hvor hun kom til efter tre år på Saint Joseph’s Hawks.

I denne sæson førte hun Louisville til Sweet 16 i NCAA March Madness, og hun snittede 11 point, 6,9 rebounds og 2,9 assists.

– Selvfølgelig var det en skuffelse ikke at blive draftet, men jeg prøvede hurtigt at vende det til motivation i stedet. Jeg havde mulighed for at signe en training camp-kontrakt med flere forskellige hold, men vi blev enige om, at Sparks var den bedste mulighed. Samtidig er det jo sådan i WNBA, at der er færre hold og roster-spots end i NBA, så det er ekstremt svært bare at få en chance.

Los Angeles Sparks har traditionsmæssigt været et stærkt hold, der har vundet mesterskabet tre gange – senest i 2016.

De senere år har de dog misset playoffs, men det er et hold, som der altid er forventninger til. Og holdet er fyldt med store stjerner som Kelsey Plum og den nye tilføjelse Nneka Ogwumike, der er tilbage i LA, som hun førte til mesterskabet i 2016.

Flere hold, flere pladser

I denne sæson er WNBA gået fra 13 til 15 hold, hvor Toronto Tempo og Portland Fire er blevet en del af ligaen. Derfor har de først været igennem en expansion draft, hvor de kunne drafte spillere fra de andre hold, der dog kunne beskytte fem spillere på hvert hold.

Derefter har der været den sædvanlige draft. Derfor har det været et godt år med lidt flere muligheder for at komme ind i den eksklusive liga, end der sædvanligvis er i WNBA.

Inden den nye sæson har ligaen tilføjet en regel, der giver hvert hold mulighed for at signe to spillere på en development-kontrakt. Den kontrakt giver dig mulighed for at træne med hele sæsonen, mens det også er tilladt at spille op til 12 kampe i løbet af sæsonen.

Los Angeles Sparks har indtil videre kun skrevet under med Ziegler på denne type kontrakt, men de har også skrevet kontrakt med flere spillere på training camp-kontrakter, så derfor kan den danske profil endnu ikke vide sig 100 procent sikker på en plads.

– Mine forventninger er først og fremmest at lære så meget som muligt og udvikle mig hver dag. Alle hold skal cuttes til kun 12 spillere og to ekstra developmental kontrakter indenfor to uger, så jeg kæmper om et spot. Niveauet er ekstremt højt, og med så få pladser i ligaen er der konkurrence og pres på med alt, så det handler om at være klar hver dag, men det er det, der gør det så fedt. Jeg vil bevise, at jeg hører til og gøre alt, hvad jeg kan for at hjælpe holdet.

Foregangskvinden Ziegler

Danmark har i flere år haft dygtige spillere i college, men det sidste skridt til WNBA er endnu ikke blevet brudt. Anne Thorius blev draftet til WNBA af Orlando Miracle i 2001. Hun nåede dog aldrig at spille en kamp, inden hun blev cuttet.

Går vi længere tilbage kan man ikke komme udenom Inge Nissen, der i sin tid var blandt verdens bedste basketballspillere i slutningen af 70’erne og starten af 80’erne. Hun spillede i 1980-1981 for Chicago Hustle i Women’s Pro Basketball League.

Hun er i øvrigt eneste dansker optaget i Women’s Basketball Hall of Fame.

Nu kan Laura Ziegler føre den amerikanske fane videre – og forhåbentligt skrive sig i historiebøgerne som den første dansker i WNBA. En bedrift, der kan inspirere:

– Jeg håber, at det kan have en rigtig positiv effekt. Synlighed betyder meget, og hvis flere begynder at følge med og se, at danskere kan være med på det her niveau, kan det løfte interessen og udviklingen derhjemme. Jeg håber, at det kan skabe mere fokus på kvindebasketball, og give flere unge spillere mod på at gå efter deres drømme, siger Ziegler afsluttende i interviewet.

Vi i Danmarks Basketball-Forbund ønsker Ziegler stort tillykke med den flotte præstation og hepper på hende hele vejen. Første træningskamp spilles 25. april, og sæsonen spilles fra 8. maj til 24. september.